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Pour les avocats chinois, “Défense de défendre” …

In Asia, Democracy, Human Rights, World Law on August 14, 2011 at 3:23 PM

POUR LES AVOCATS CHINOIS, « DEFENSE DE DEFENDRE » …

Par Bernard Henry

 

« La première chose à faire, c’est de tuer tous les avocats ! »

C’est le conseil que donnait un sinistre personnage du nom de Dick le Boucher, dans la pièce de Shakespeare Henri VI[i] (en fait la seconde partie, supposément écrite en 1591), à un autre personnage de la pièce, Jack Cade, qui se rêvait en tyran d’Angleterre. Ayant réellement existé, Jack Cade fut en réalité le meneur d’une révolte populaire dans le Kent en 1450, alors que régnait en Angleterre le fameux roi dont le nom donne son titre à la pièce.

En tout cas, si le Jack Cade que nous dépeint le Barde reçoit ce sinistre conseil de Dick le Boucher, c’est que ce dernier entend lui indiquer la meilleure manière de tuer dans l’œuf toute tentative de contestation et, surtout, toute persistance d’idées subversives dans l’Angleterre sur laquelle Jack Cade régnerait en maître absolu. Dans certaines parties de l’Empire britannique tel qu’il a existé après la mort de Shakespeare, c’est un conseil que d’aucuns auraient peut-être aimé suivre, s’ils n’avaient pas eu tant à craindre de la réaction de leur propre peuple et, à coup sûr, d’un reste du monde indigné.

Dans l’Inde britannique des lendemains de la Seconde Guerre Mondiale, c’est ainsi un Mohandas Gandhi, avocat qui avait fait ses premières armes dans l’Afrique du Sud également britannique de l’époque, qui a conduit à la victoire le mouvement non-violent pour l’indépendance. En l’occurrence, sa mort fut le fait non des Britanniques mais d’un extrémiste hindou, qui jugeait le Mahatma, la « grande âme » en sanskrit, trop conciliant envers les Musulmans indiens qui, emmenés par Ali Jinnah, revendiquaient un Etat indépendant portant le nom de Pakistan.

Pour l’ « Union sud-africaine » britannique, lorsque les politiques d’apartheid, terme afrikaans signifiant « développement séparé », furent mises en place en 1948 sous le gouvernement du Premier Ministre Daniel Malan, l’indépendance en 1961 signifia également le départ du Commonwealth, où la politique raciste de Prétoria était réprouvée de manière unanime. Là encore, c’est un avocat qui devint le symbole international de la résistance. Il se nommait Nelson Rolihlahla Mandela.

Condamné le 12 juin 1964 à la prison à vie, Nelson Mandela fut libéré en février 1990 à l’initiative du Président Frederik Willem de Klerk. Après la légalisation de son parti, le Congrès national africain (African National Congress, ANC), il continua la lutte jusqu’à débarrasser définitivement l’Afrique du Sud de l’apartheid avec la disparition en 1992 des dernières lois de ségrégation. En 1993, Nelson Mandela et Frederik Willem de Klerk reçurent conjointement le Prix Nobel de la Paix, et le 10 mai 1994, lors des toutes premières élections démocratiques et multiraciales en Afrique du Sud, Mandela devint le premier Président noir du pays.

Si le conseil de Dick le Boucher avait été suivi par Lord Mountbatten lorsqu’il était vice-roi et gouverneur général des Indes, ou par Charles Robberts Swart, le premier Président de l’Afrique du Sud indépendante, l’histoire des deux pays, ainsi que celle du monde, en eût été bouleversée …

Mohandas Gandhi, le futur Mahatma, et Nelson Mandela, premier Président noir de l’Afrique du Sud. Deux avocats de profession qui se sont faits ceux de leurs peuples opprimés et qui, contre toute attente, les ont libérés.

C’est sans doute aussi l’avis des dirigeants de la République populaire de Chine, le plus grand pays au monde à conserver de nos jours une structure de gouvernement communiste, ayant dans le même temps adopté, à l’instar de ses « petits frères » cubain et vietnamien, l’économie capitaliste et le commerce avec les pays occidentaux, seule la Corée du Nord de Kim jong-il conservant un pur système stalinien digne des pires heures du vingtième siècle.

En faisant passer, de 1978 à 1989, son économie planifiée de type soviétique à un « socialisme de marché », Beijing a su éviter le piège dans lequel était tombée l’Union soviétique, son vieux rival à l’intérieur du monde communiste, en s’excluant durablement des grands contrats internationaux, même la perestroika mise en œuvre par Mikhaïl Gorbatchev à son accession au pouvoir en 1985 n’ayant pu enrayer le déclin du pays fondateur du « socialisme scientifique » et sa disparition pure et simple en 1991.

Ayant survécu en tant qu’Etat socialiste, fût-ce au prix de l’évolution de son système économique vers ce capitalisme qu’elle maudissait sous l’ère Mao, la Chine est ainsi devenue la deuxième puissance économique au monde, étant depuis 2001 membre de l’Organisation mondiale du Commerce. Pour autant, elle est loin d’être devenue le deuxième pays le plus libre du monde, le Parti communiste chinois gardant la haute main sur la société, fort de ses quatre-vingt millions de membres qui font de lui la plus grande organisation politique de toute la planète, et surtout, l’absence totale de droits liés au travail, garante des coûts de production ridiculement bas qui ont fait de la Chine la destination vedette de la délocalisation à partir des années 1990, allant de pair avec le mépris le plus complet des droits civils et politiques. Et comme l’on peut s’y attendre, les avocats chinois en savent quelque chose.

Après la victoire dans la guerre civile chinoise, à l’issue de vingt ans de combats, des communistes de Mao Zedong contre les nationalistes de Tchang Kaï-chek qui devaient ne garder, sous protection américaine, que l’île de Taiwan, la profession d’avocat fut l’une des victimes du raidissement du régime, échaudé par le soulèvement hongrois contre l’occupation soviétique en 1956. L’année suivante, le barreau fut purement et simplement supprimé, avant d’être reconstitué peu à peu dans les années qui suivirent, même si les avocats chinois durent attendre la fin de l’avènement du « socialisme de marché » pour retrouver un statut tant soit peu comparable à celui de leurs confrères du reste du monde, à travers une loi promulguée en 1989 par le Ministère de la Justice chinois en ce sens[ii].

Shanghai, mégapole de plus de 23 millions d’habitants, symbole par excellence d’une Chine qui s’est ouverte au capitalisme occidental tout en conservant un système politique répressif hérité des dictatures communistes du vingtième siècle.

Aujourd’hui, un niveau d’études de droit supérieur à trois ans suffit pour être avocat en Chine. Un concours national unique a été institué en 2002, à l’issue duquel le candidat chanceux doit demander et obtenir du Ministère de la Justice, une première fois puis chaque année, une « licence d’exercice » de la profession d’avocat.

Mais attention. Quand on est avocat en Chine, l’on n’a pas seulement pour mission, aux termes de la loi, « la protection des intérêts légaux de ses clients, la protection de l’application de la loi et la protection de la justice et de l’équité sociales », aux termes mêmes d’un avocat chinois[iii]. L’on est aussi tenu, « à travers l’exercice de sa profession, de participer à la marche vers la réalisation de l’Etat de droit socialiste et de protéger la justice sociale ». Autrement dit, pour l’avocat qui entreprend de défendre une notion du droit autre que celle officielle voulue par l’Etat, gare …

Comme le rappelait Amnesty International le 30 juin dernier[iv], à l’instar du soulèvement de Budapest qui avait poussé Mao à « tuer tous les avocats » au pur plan administratif, le régime chinois d’aujourd’hui, craignant une « Révolution du Jasmin » à la manière de celle de janvier dernier en Tunisie, a bien fait comprendre à tous ceux qui contestent tant soit peu dans le pays, avocats compris, qu’il ne fallait pas y compter.

L’organisation précise ainsi, en ce qui concerne la « licence d’exercice » que tout avocat doit solliciter puis obtenir du Gouvernement chaque année, que celle-ci repose sur une « évaluation annuelle » sans véritable fondement juridique, laquelle est effectuée par les autorités locales, les avocats exerçant à titre individuel étant quant à eux « évalués » par des « associations d’avocats » se prétendant indépendantes et ayant en réalité bien peu à voir en la matière avec les barreaux des pays occidentaux. Sans surprise, les rares avocats, parmi les deux cent quatre mille que compte la Chine, qui osent prendre des affaires dites « sensibles », à savoir, défendre des Défenseurs des Droits de l’Homme (DDH) ou l’être eux-mêmes, échouent largement plus que la moyenne à cette « évaluation » et voient leur licence révoquée ou au mieux suspendue. Quand bien même un avocat passe outre et continue de défendre de tels dossiers, ce sont les autorités qui passent outre les normes internationales de Droits de l’Homme …  Et la loi chinoise proprement dite.

Toute l’horreur de la peine de mort en Chine, l’Etat qui exécute le plus au monde.

Avant même que l’onde de choc du départ de Zine el Abidine Ben Ali n’ait atteint Beijing, la Chine avait d’ores et déjà introduit, au cours des deux dernières années, des réglementations interdisant aux avocats d’accepter certains types de dossiers, de faire quelque commentaire que ce soit auprès des médias sur leurs dossiers en cours ou, plus impensable encore, de contester des irrégularités commises par les tribunaux. Même si de telles réglementations sont on ne peut plus contraires aux Principes de Base des Nations Unies relatifs au Rôle du Barreau, dont l’Article 18 dispose que « les avocats ne doivent pas être assimilés à leurs clients ou à la cause de leurs clients du fait de l’exercice de leurs fonctions », l’avocat chinois qui s’avise de préférer ce droit international insolent à l’ordre du « droit socialiste » est voué à le payer cher.

Pour les membres de groupes religieux non officiels, tels que le mouvement spirituel Falun Gong, ou encore les protestataires dans les régions autonomes bouddhiste du Tibet et musulmane du Xinjiang, il n’a jamais été aussi difficile d’être défendu en justice, de même que pour ceux qui se prennent à dire publiquement qu’ils trouvent insuffisante ou inadaptée la réaction des autorités aux récentes catastrophes naturelles ou aux questions liées à la sécurité alimentaire. Pour d’autres, déjà vulnérables de manière traditionnelle, la défense est devenue tout simplement un mot vide de tout sens. Ainsi des citoyens emprisonnés de manière arbitraire, voire soumis à la torture en détention, et de ceux qui, dans ce pays qui exécute à tour de bras, risquent la peine de mort, souvent sur la base d’aveux arrachés par la torture en amont.

Amnesty International cite ainsi les cas de cinq avocats DDH particulièrement visés.

Gao Zhisheng, qui défendait des membres de Falun Gong et traitait des dossiers de peine de mort, a « disparu » depuis plus d’un an. Auparavant, il avait déjà été détenu « au secret » et torturé plus d’une fois depuis 2006.

Tang Jingling, exerçant à Guangdong, province du sud frontalière de Hong Kong, a « disparu » quant à lui le 22 février dernier. Ses amis pensant qu’il se trouve dans un centre gouvernemental de formation à Panyu, l’un de ses confrères tenta de s’en assurer ; mais il fut menacé, passé à tabac et finalement contraint d’y renoncer. Tang Jingling défendait des travailleurs emprisonnés pour avoir protesté contre leurs conditions de travail déplorables, et en dépit du refus des autorités de lui renouveler sa licence, il prodiguait des conseils juridiques aux personnes vulnérables, en particulier aux travailleurs migrants.

Liu Shihui, avocat exerçant à Guangzhou, ville jadis connue sous le nom de Canton, également dans le Guangdong, et travaillant sur des dossiers de tortures et de décès en garde à vue, fut sévèrement battu le 20 février dernier alors qu’il se rendait à une manifestation de protestation inspirée par la Révolution du Jasmin en Tunisie. Le 25, il « disparut », puis il fut en fin de compte amené de force le 12 juin par les autorités à sa résidence située dans la Région autonome de Mongolie intérieure, où il demeure à ce jour assigné à résidence.

Tang Jitian est, depuis le 5 mars dernier, lui aussi assigné à résidence après avoir « disparu » le 16 février. En 2009, lui et d’autres avocats de Beijing avaient mis en cause publiquement la légalité de l’ « évaluation annuelle », et en mai 2010, après qu’il avait défendu un adepte de Falun Gong, sa licence lui avait été retirée de manière permanente.

Ni Yulan a été à plusieurs reprises arrêtée et torturée pour avoir défendu des résidents de Beijing expulsés de force de leurs maisons en vue des Jeux Olympiques de Beijing en 2008. Sa propre maison a été détruite et elle a été radiée du Barreau, elle qui déjà, en 2002, avait été torturée de manière si violente en détention qu’elle utilise désormais un fauteuil roulant.

Avant même la parution du rapport d’Amnesty, le Bureau de Représentation auprès de l’Office des Nations Unies à Genève de l’Association of World Citizens avait interpellé les autorités chinoises sur le cas d’un avocat DDH, en situation de handicap comme l’est Ni Yulan mais qui n’est pas pour autant, loin de là, privé de ses facultés d’homme de loi.

Non-voyant, Chen Guangcheng est un juriste autodidacte qui a appris le droit en braille. Persécuté de longue date par les autorités de Linyi, dans la province orientale du Shandong – pour la petite histoire, patrie de Confucius –, pour avoir défendu la cause des femmes que le Gouvernement force à avorter, que ce soit en vertu de la politique traditionnelle chinoise de l’enfant unique ou pour empêcher la naissance de filles au profit de bébés de sexe masculin, il avait été incarcéré quatre années durant avant d’être libéré le 9 septembre 2010. Mais c’était pour être placé, ainsi que sa famille, sous un strict régime d’assignation à résidence.

Une vidéo tournée clandestinement, quelques dix semaines après le début de son assignation à résidence, puis sortie de Chine et mise en ligne le 9 février dernier par l’organisation China Aid, basée aux Etats-Unis, montre Chen Guangcheng relatant en détail les mauvais traitements dont lui et sa famille sont victimes au quotidien. « Je suis sorti d’une petite prison, mais c’était pour entrer dans une encore plus grande », confie l’avocat, désormais cantonné à une maison qu’il décrit comme observée vingt-quatre heures sur vingt-quatre par trois équipes de vingt-deux personnes en tout, qui espionnent sa famille et empêchent quiconque de quitter les lieux. Seule la mère de Chen Guangcheng, qui est âgée, peut sortir pour aller faire les courses. Pas de ligne téléphonique fixe, et un brouilleur empêche tout appel entrant ou sortant sur téléphone portable. Que l’on ne tente pas pour autant d’aller voir Chen Guangcheng en personne, car sitôt que l’on entre dans le village où se trouve la maison qui lui sert désormais de geôle, l’on se voit sommé de rebrousser chemin, puis molesté si l’on s’obstine.

De même que Gao Zhisheng, Chen Guangcheng est un pilier du mouvement des « avocats aux pieds nus » qui entreprennent de défendre des victimes d’atteintes aux Droits de l’Homme en se référant à la loi chinoise même – le suprême affront à un système où un avocat est censé être, tout au contraire, un militant politique aux ordres du parti dirigeant. C’est dans ce même mouvement que s’inscrit Hu Jia, avocat converti au bouddhisme tibétain depuis les événements de Tienanmen en 1989, militant écologiste et de la lutte contre le SIDA depuis le début des années 1990 et lauréat en 2008 du Prix Sakharov pour les Droits de l’Homme décerné par le Parlement européen.

Hu Jia, Gao Zhisheng et Chen Guangcheng, les trois figures de proue du mouvement des “avocats aux pieds nus”. Bravant chaque jour la dictature, ils luttent pour que le mot “droit”, au singulier comme au pluriel, prenne en Chine tout son sens.

On n’en est pas si loin, du « tuer tous les avocats » que préconisait Dick le Boucher sous la plume de Shakespeare. De la part d’un Etat qui frappe ainsi ses avocats jusque dans leur chair, l’on pense toutefois moins, s’agissant d’une œuvre de Shakespeare, à Henri VI qu’à La Tempête, pièce dans laquelle Miranda, fille de Prospero, le duc de Milan, emploie l’expression « brave new world » dont Aldous Huxley fera au vingtième siècle le titre original anglais de son Meilleur des mondes. Dans l’« Etat mondial » que le roman d’Huxley a pour cadre, un Etat futuriste aseptisé et totalitaire, idolâtrant Henry Ford et la production industrielle, et où le bonheur quotidien se crée par la consommation d’un sorbet euphorisant, il n’y a pas de conflits, ni militaires ni juridiques, car tout simplement pas de libertés publiques au départ. Dès lors, quel besoin d’avocats ? C’est bien à cela que Hu Jintao et ses proches semblent aujourd’hui rêver pour leur pays, trop heureux qu’ils sont de voir les crises économiques successives dans les démocraties occidentales leur permettre de vanter leur modèle, car ayant racheté pour partie les dettes publiques des Etats concernés et s’offrant ainsi le luxe de faire la leçon y compris aux Etats-Unis, démocratie dépensière à bout de souffle mais qui, au moins, respecte un principe aussi fondamental pour l’état de droit que l’est l’indépendance des avocats, fondamentale à l’état de droit, et plus encore, à la démocratie.

Défendre un justiciable, c’est toujours remettre en question l’application d’une loi écrite, tout en s’appuyant soi-même, ce qui n’est pas la moindre des ironies, sur une autre loi écrite. Dans une « société démocratique » aux termes de la Déclaration universelle des Droits de l’Homme, le travail de l’avocat, par la création de la jurisprudence, nourrit le droit et l’enrichit, contribuant ainsi à son évolution dont il est indispensable qu’elle suive celle de la société. Avant que le Ministre de la Justice français Robert Badinter ne demande à l’Assemblée nationale « l’abolition de la peine de mort en France » le 17 septembre 1981, l’avocat Robert Badinter n’avait pas été sans plaider dans le procès de Claude Buffet et Roger Bontems, alors que ces deux hommes encouraient la peine de mort pour avoir effectué une prise d’otages dans une prison où ils étaient détenus. Et ils furent en effet exécutés en 1972.

En Chine, l’avocat, censé être un auxiliaire de justice, ne doit être pour les autorités qu’un auxiliaire politique et commercial, politique car il doit mettre en œuvre le « droit socialiste » voulu par Beijing, et commercial car les seuls clients honorables pour lui sont les hommes d’affaires, chinois et étrangers, qui assurent la réussite d’un système où politique et économie se contredisent en permanence.

L’avocate française Gisèle Halimi déclarait récemment : « Dans notre profession, on considère qu’il n’y a pas d’indéfendable ». Le Gouvernement chinois a pourtant instauré ce principe dans son droit interne. Tant qu’il laissera ces dispositions perdurer, aux yeux des avocats de Chine et du monde entier, il se rendra, ainsi que son système politico-économique schizophrène, indéfendable.

 

Bernard Henry est Officier de Presse du Bureau de Représentation auprès de l’Office des Nations Unies à Genève de l’Association of World Citizens.

 

[i] Acte IV, Scène 2.

[ii] « Etre avocat en Chine », Maître Mathieu Boyer, in Revue du commerce international.

[iii] « Le rôle de l’avocat chinois dans la pratique judiciaire », Maître Xia ShanSheng, Ambassade de France en Chine (http://www.ambafrance-cn.org/Le-role-de-l-avocat-dans-le-systeme-judiciaire-En-Chine.html).

The Horn of Africa: Refugees, Famine, Conflicts

In Africa, Conflict Resolution, Current Events, Solidarity, The Search for Peace, United Nations, World Law on July 31, 2011 at 11:24 PM

THE HORN OF AFRICA: REFUGEES, FAMINE, CONFLICTS

By René Wadlow

 

Only a crisis — actual or perceived — produces real change.  When the crisis occurs, the actions that are taken depend on the ideas that are lying around.  That, I believe, is our basic function: to develop alternatives to existing policies, and to keep them alive and available until the politically impossible becomes politically inevitable.

– Milton Friedman

 

Heavy fighting started again on July 28, 2011 in Mogadishu, the capital of what was once Somalia, in a battle between the African Union peacekeeping force (Amisom) and the Islamic insurgency al-Shahab. The fighting prevents aid from reaching the tens of thousands of refugees who have arrived in Mogadishu fleeing famine. The United Nations (UN) World Food Program says it cannot reach some two million people in need in areas controlled by al-Shahab which had expelled Western nongovernmental organizations (NGOs) who were providing relief.

The Horn of Africa, in particular Ethiopia, Somalia and Kenya, faces a deep crisis, a combination of refugee flows, famine in part linked to drought, and persistent conflicts.  There is a broad consensus in the UN system that radical measures are needed to deal with the Horn of Africa crisis and that these measures will have to be taken in a holistic way with actions going from the local level of the individual farmer to the national level with new government policies, to measures to be undertaken by the African Union and the UN system, in particular the Food and Agriculture Organization (FAO) in Rome.

Combatants with Somalia's al-Shabab Islamist militia.

Today, cooperation is needed among the UN family of agencies, national governments, NGOs, and the millions of food producers. There is a need for swift, short-term measures to help people now suffering from lack of food, inadequate distribution and situations of violence. Such short-term action requires additional funding for the UN World Food Program and the release of national food stocks. However, it is the longer-range and structural issues on which world citizens have focused their attention. The world requires a World Food Policy and a clear Plan of Action.

While constant improvements in technology, mechanization, plant breeding and farm chemicals have steadily increased food production per acre in much of the world, African food production per acre has stagnated, and in some areas has gone down. Likewise, the portion of development assistance in Africa dedicated to agriculture has declined from 15 per cent in the 1980s to 4 per cent in 2006.

As a July 11, 2011 UNCTAD study Economic Development in Africa stresses “One of the major challenges which African countries currently face is to generate productive jobs and livelihoods for the 7-10 million young people entering the labor force each year. This is difficult to achieve simply through commodity exports but rather requires a complementary process of agricultural productivity growth and development of non-agricultural employment opportunities in both industry and services.”

Carcasses of dead sheep and goats in the drought-stricken region of Waridaad, Somaliland.

Thus, the first need in Africa is to develop the local economies: currently, poverty, lack of adapted technology, population pressure on ecologically fragile areas, a growth of urban slums due to rapid rural to urban migration is the lot of many Sub-Saharan African countries.

Increased action to improve rural life needs to be taken quickly.  As the recent UN-sponsored Millennium Ecosystem Assessment warns “Human activity is putting such strains on the natural function of Earth that the ability of the planet’s ecosystem to sustain future generations can no longer be taken for granted. It is becoming ever more apparent that human society has a rapidly shrinking window of opportunity to alter its path.”

The Horn of Africa is an extreme case. The Horn possesses all the resources needed to make it one of Africa’s major economic centers, and yet there seems to be no halting the environmental decay and political insecurity it engenders. In fact, when one looks at the Horn’s problems, one must conclude that urgent and well-directed international action is needed to prevent a mega-disaster. Due to an often unenlightened management of the environment, its willful mismanagement to extract short-term economic gain, and confrontational rather than conciliatory policies, the squandering of the region’s resources has gathered speed.

A map of the ongoing famine in the Horn of Africa. The facts speak for themselves.

Environmental degradation is part of a cycle that upsets the traditional balance between people, their habitat and the socio-economic systems by which they live. Insecurity leads to strife; strife results in inter-clan feuding, civil war, cross-border raiding and military confrontation. Environmental degradation and insecurity continue to interact, swinging back and forth like a pendulum of destruction. A shrinking resource base breeds insecurity; insecurity spreads conflict, and conflict causes environmental destruction.

It is hard to know how to improve the situation. There is a long-term need for people to modify their living patterns to bring about a better quality of life, with increased security.  There is a need to break the cycle of chaos so that people can transform insecurity into confidence. Yet social change is slow, and the necessary limiting of the birth rate can take generations. Agricultural patterns also change slowly. There is no political leadership within the area, and there is no cooperation among the states of the Horn. The African Union’s conflict management structures do not function, and the UN has hoped that the African Union could take the lead in the area’s conflict resolution. This was a hope based on an unwillingness to get involved rather than a realistic evaluation of the situation.

The cycle of chaos is likely to speed up, and more refugees will be on the move.  However, as Milton Friedman noted only a crisis produces real change. Just as the “Arab Spring” brought a new generation of leadership into action — though not yet into power — the Horn of Africa might see a new generation of non-governmental leadership coming to the fore. The older political and clanic leadership has failed and is discredited. However, they have guns and plan to stay in control. Yet what is politically impossible today in the Horn may become politically inevitable.

 

René Wadlow is Senior Vice President and Chief Representative to the United Nations Office at Geneva of the Association of World Citizens.

See also Somalia: Signs of Danger (https://awcungeneva.wordpress.com/2011/05/17/somalia-signs-of-danger/)

Will the UN be a Fairy Godmother for the Birth of South Sudan?

In Africa, Current Events, United Nations, World Law on July 9, 2011 at 9:46 PM

WILL THE UN BE A FAIRY GODMOTHER FOR THE BIRTH OF SOUTH SUDAN?

By René Wadlow

On July 9, 2011, South Sudan became an independent State, six months after the January referendum in which the south Sudan population voted overwhelmingly for independence. However, Sudan is not really structured to be divided in two. There are no natural dividing lines, neither physical nor social. During much of the English colonial period, southern Sudan was administered from Uganda as road communications were easier than from Khartoum, the capital in the north of the country. In fact, ‘administered’ is too strong a term. South Sudan had no real crops for export or minerals to mine, and so there was very little administration. In place of any government development activities, the Colonial Office encouraged Christian missionaries, mostly Church of England and Roman Catholic to set up schools and clinics. Thus south Sudan was ‘Christianized’ in that the educated had gone to church schools and been treated in Christian clinics. However, most people continued also to practice traditional rituals as these were considered as part of tribal life and not as the rituals of a particular religion. Thus when considering Sudan, the often-used terms of ‘Muslim’, ‘Christian’, and ‘Animist’ cover a more complex reality.

In December 2010, no less than 98.83% of South Sudanese voters chose independence at the polls.

Complexity is a term which is true for all Sudanese life — political, economic, and geographic. The failure to deal creatively with complexity has led to fighting for nearly all of its history as an independent State since 1956. On the eve of Independence, with the makeup of a new national army being the spark which set the fire, civil war broke out, basically on a North-South basis. There have been two phases to the Sudan Civil War. The first phase (1954-1972) had ended with negotiations facilitated by the All-African Conference of Churches with back up help from the World Council of Churches in Geneva.

The 1972-1982 decade was one of relative peace, but it was not used to heal the divisions or to work out forms of government, administration, and legal systems that would be acceptable to all segments of Sudanese society. International attention on Sudan had diminished once the 1972 peace agreement was signed. The warning signals that all was not well were ignored internationally. Thus in 1982, southern soldiers who had been integrated into the national army revolted, and the second phase of the civil war continued from 1983 until the end of 2004.

As a North-South peace agreement was nearly set, groups in Darfur, western Sudan, who had not been part of the North-South conflict decided that violence was the only way to get attention and to get a ‘piece of the pie’ of the natural resources, especially the oil revenue. They hoped for a short war after which they would be invited to participate in the North-South negotiations. In practice, the Darfur conflict has not been short — starting in 2003 and continuing still today, and the Darfur factions have not been invited to the North-South negotiations.

The flag of the Republic of South Sudan, originally the flag of the Sudanese People's Army/Movement (SPLAM).

Darfur (the home of the Fur) was always marginal to the politics of modern Sudan. In the 19th century, Darfur, about the size of France, was an independent Sultanate loosely related to the Ottoman Empire. It was on a major trade route from West Africa to Egypt and so populations from what is now northern Nigeria, Niger, Mali and Chad joined the older ethnic groups of the area: the Fur, Masalit, Zaghawa and the Birgit. Nomads from Libya also moved south into Darfur. As the population density was low, a style of life with mutual interaction between pastoral herdsmen and settled agriculturalists with some livestock developed. Increasingly, however, there was ever-greater competition for water and forage made scarce by environmental degradation and the spread of the desert.

France and England left Darfur as a buffer zone between the French colonial holdings — what is now Chad — and the Anglo-Egyptian controlled Sudan. French-English rivalry in West Africa had nearly led earlier to a war — the Fashoda crisis of 1898. Thus a desert buffer was of more use than its low agricultural and livestock production would provide to either European colonial power. It was only in 1916 during the First World War when French-English colonial rivalry in Africa paled in front of the common German enemy that the English annexed Darfur to the Sudan without asking anyone in Darfur or the Sudan if such a ‘marriage’ was desirable.

Darfur continued its existence as an environmentally fragile area of Sudan. It was marginal in economics but largely self-sufficient. Once Sudan was granted its independence in 1956, Darfur became politically as well as economically marginal. Darfur’s people have received less education, less health care, less development assistance and fewer government posts than any other region.

The seal of the government of the new sovereign nation.

In 2000, Darfur’s political leadership had met and wrote the Black Book which detailed the region’s systematic under-representation in national government since independence. However, at the level of the central government, the Black Book led to no steps to increase the political and economic position of Darfur. This lack of reaction convinced some in Darfur that only violent action would bring recognition and compromise as the war with the South had done.

An armed insurgency began in 2003 led by the more secular but tribal Sudan Liberation Army (SLA) and the Islamist-leaning Justice and Equality Movement (JEM). Since then, there have been splits in the JEM and the SLA largely along tribal lines. These splits make negotiations with the government of Sudan all the more difficult. The interests of many people in Darfur are not represented by either the government or the insurgencies, but it is nearly impossible for other voices to be heard.

In Darfur, there is a joint African Union-UN peacekeeping mission (UNAMID), but there is no peace to keep. Although the peacekeeping force has a mission to protect populations, it is unable to do so. As Mohammed Otham noted in his UN report (A/HRC/14/41) “In Darfur, notwithstanding the general improvement in the security situation, banditry, criminal activities and intermittent military activities by the parties to the conflict have continued. In some areas, aerial bombardment and troop mobilization by the Sudanese Armed Forces have been reported. In the context of this ongoing violence, United Nations and humanitarian personnel face significant risks to their lives. A significant number of UNAMID and humanitarian staff were deliberately attacked; some were abducted and held in captivity for long periods.” The level of suffering in Darfur — people killed and displaced, the agricultural infrastructure destroyed — has been very high. The reconciliation and reconstruction of Darfur will be difficult. We must be on the lookout for possibilities to help.

This is what the new country will look like in political and administrative terms. The AWC wishes South Sudan well and looks forward to working with its government toward the protection and promotion of world law.

The UN has had Special Representatives in Darfur responsible for facilitating negotiations, but they have made little progress. Darfur will continue as part of North Sudan and should be a priority of concern.

As there are no sharp natural or cultural dividing lines between North and South Sudan, there will be non-Muslim populations left in the North and Muslim populations in the South. We must hope that there will not be the massive transfer of populations as at the independence of India and Pakistan. There are possibilities of continued conflict in the northern non-Muslim areas such as the Blue Nile and Southern Kordofan provinces. There is also a mixed population on the frontier between North and South in Abyei. It is less the fact that the population is mixed than that the area is oil-rich that has attracted international attention. The UN Security Council in resolution 1990 of 29 June 2011 decided to establish the UN Interim Security Force for Abyei (UNISFA).

Thus, the United Nations is present as the Fairy Godmother at the birth of South Sudan. As in the folk tales, the Fairy Godmother has some presents for the newly born as well as certain conditions and demands. The UN brings few material goods, and peacekeeping forces have been largely unable to bring peace. However, the UN has brought the present of world attention, a willingness to help and high international standards to meet. We will have to watch closely as the newborn grows.

René Wadlow is Senior Vice President and Chief Representative to the United Nations Office at Geneva of the Association of World Citizens.

Syria: Reforms and Mediation

In Current Events, Democracy, Human Rights, Middle East & North Africa, World Law on July 3, 2011 at 6:49 PM

SYRIA: REFORMS AND MEDIATION

By René Wadlow

Hope has never trickled down. It has always sprung up.

Studs Terkel

The situation in Syria seems to have reached a critical turning point. There is a possibility that popular protests continue as they have since mid-March and that they continue to be met by military and police violence in violation of the spirit and letter of humanitarian international law. The Syrian army and militias have responded to unarmed nonviolent demonstrations with disproportionate force. Humanitarian international law has as its base the Martens Clause named after the legal advisor of the Russian Czar at the time of the Hague Peace Conferences. The clause is included in the Preamble to the 1899 Hague Convention. It is taken up again in Article 3, common to the four Geneva Conventions of August 12, 1949. The Martens Clause states that “the means that can be used to injure an enemy are not unlimited” but must meet the test of ‘proportionality’ meaning that every resort to armed force be limited to what is necessary for meeting military objectives. The shooting of unarmed demonstrators does not meet the test of proportionality.

For several months, the Syrian people have been sending a clear message to President Bashar al-Assad: The time has come for him to step aside.

However, there seems to be a real possibility of negotiations between the government led by President Bashar al-Assad and members of different opposition groups. President Assad, after two months of silence during which time demonstrations spread and repression increased on June 20 has called for a “national dialog” that could usher in changes. However, there were few specifics as to what topics such a national dialog would cover.

Many opposition leaders consider the proposal as a bid for more time during which arrests continue and over 1,000 persons have been killed in response to non-violent demonstrations. Moreover, it is not clear that the leaders of the longstanding but divided leadership of opposition groups are in control of the demonstrators. As in Tunisia and Egypt, Syrian demonstrators are young, come from an increasingly educated middle class and are influenced by the spirit of the ‘Arab Spring’ rather than by the ideology of the historic opposition groups.

As a sign that the proposal for a national dialog was real, the government allowed a meeting on June 27 in Damascus of some opposition figures. Those who met stressed that they did not claim to speak for all the demonstrators, and not all open opposition figures attended. In addition there are opposition figures in exile, and those in hiding fearful of arrest. There are also, no doubt, those who are waiting to see which way the wind blows. President Assad has spoken of starting the national dialog on July 12, but it is not clear who will attend and how representative they will be.

The savagery of the Damascus regime in suppressing dissent knows no boundaries. President Assad will resort even to heavy military force to silence his own people.

Civil society participation — religious, education, labor, women, cultural and media — is crucial to build public support for a real national dialog and to broaden constituencies for peace. A national dialog is merely the beginning of a deep reordering of the political and economic structures and relationships among elements of the society. There is a need for continual adjustments to adapt to new developments. There also needs to be quick post-agreement benefits to give people a stake in the readjustment process and to reduce the capacity of spoilers.

In some conflict situations, external mediators from the United Nations, national governments or nongovernmental organizations have played a useful role. Currently, the situation seems to have reached a stalemate when neither the government nor the protesters can resolve the crisis on their own terms. There are few signs that the government is open to external mediators, but with refugees from Syria going to Turkey, there is a real danger that the conflict will take on trans-frontier dimensions. A real national dialog could set out a framework for reforms which have been promised in the past but which never came to birth. As a result, sentiments have hardened, and trust has been lost. As external but concerned parties, we should encourage a broadly-based national dialog as a first important step on the road to reform.

René Wadlow is Senior Vice President and Chief Representative to the United Nations Office at Geneva of the Association of World Citizens.

Let My Children Go: World Efforts to Eliminate the Worst Forms of Child Labor

In Children's Rights, Human Development, Human Rights, Solidarity, World Law on June 11, 2011 at 11:52 PM

LET MY CHILDREN GO:

WORLD EFFORTS TO ELIMINATE THE WORST FORMS OF CHILD LABOR

By René Wadlow

 

June 12 is a red letter day on the United Nations (UN) agenda of events as the World Day against Child Labor. It marks the June arrival in 1998 of hundreds of children in Geneva, part of the Global March against Child Labor that had crossed 100 countries to present their plight to the International Labor Organization (ILO).

“We are hurting, and you can help us” was their message to the assembled International Labor Conference which meets each year in Geneva in June. One year later, in June, the ILO had drafted ILO Convention N° 182 on child labor which 165 States have now ratified — the fastest ratification rate in the ILO’s 89-year history.

The ILO is the only UN organization with a tripartite structure, governments, trade unions and employer associations are all full and equal members. All the other UN bodies are governments-only with non-governmental organizations (NGOs) playing a “fifth wheel” role. Yet NGOs within the UN system as a whole played an important role in highlighting children working in circumstances that put their physical, mental and social development at risk, children working in situations where they are exploited, mistreated and denied the basic rights of a human being. Today, millions of children, especially those living in extreme poverty, have no choice but to accept exploitive employment to ensure their own and their family’s survival. However, the ILO is the UN agency most directly related to conditions of work. Thus the ILO has often been an avenue for ‘unheard voices’ to be heard, usually through the trade union representatives; more rarely the employer representatives have played a progressive role.

The flag of the International Labor Organization.

Child labor and the increasing cross-frontier flow of child labor did not have a high profile on the long agenda of pressing labor issues until the end of the 1990s. At the start of the 1990s, there was only one full-time ILO staff member assigned to child labor issues; now there are 450, 90 percent in the field.

Child labor was often hidden behind the real and non-exploitive help that children bring to family farms. However, such help often keeps children out of school and thus outside the possibility of joining the modern sector of the economy. The ILO estimates that of the some 200 million child laborers in the world, some 70 percent are in agriculture, 10 percent in industry/mines and the others in trade and services — often as domestics or street vendors in urban areas. Globally, Asia accounts for the largest number of child workers — 122 million, Sub-Saharan Africa, 50 million, and Latin America and the Caribbean, 6 million. Young people under 18 make up almost half of humanity, a half which is virtually powerless in relation to the other half. To ensure the well-being of children and adolescents in light of this imbalance of power, we must identify attitudes and practices which cause invisibility.

The grim faces of child labor: In El Salvador, a 4-year-old girl and her 6-year-old brother working to fill coal bags.

But statistics are only one aspect of the story. It is important to look at what type of work is done and for whom. The image of the child helping his parents on the farm can hide wide-spread bonded labor in Asia. Children are ‘farmed out’ to others for repayment of a debt with interest. As the interest rates are too high, the debt is never paid off and ‘bonded labour’ is another term for a form of slavery.

In Africa, children can live at great distances from their home, working for others with no family ties and thus no restraints on the demands for work. Girls are particularly disadvantaged as they often undertake household chores following work in the fields. Schooling for such children can be non-existent or uneven at best. There is often a lack of rural schools and teachers. Rural school attendance is variable even where children are not forced to work. Thus, there is a need for better coordination between resources and initiatives for rural education and the elimination of exploitive child labor.

There is still a long way to go to eliminate exploitive child labor. Much child labor is in what is commonly called the non-formal sector of the economy where there are no trade unions. Child labor is often related to conditions of extreme poverty and to sectors of the society where both adults and children are marginalized such as many tribal societies in Asia, or the Roma in Europe or migrant workers in general.

Thus, the task of both governments and NGOs is to understand better the scope of exploitive child labor, its causes, the possibility of short-term protection of children and the longer-range efforts to overcome exclusion and poverty.

 

René Wadlow is Senior Vice President and Chief Representative to the United Nations Office at Geneva of the Association of World Citizens.

Femmes en Arabie Saoudite: Quand Dieu punit la moitié du ciel

In Current Events, Human Rights, Middle East & North Africa, Women's Rights, World Law on June 9, 2011 at 7:58 PM

FEMMES EN ARABIE SAOUDITE:

QUAND DIEU PUNIT LA MOITIE DU CIEL

Par Bernard Henry

 

Le 31 mai et le 1er juin derniers, à travers deux appels signés par son Officier de Presse, le Bureau de Représentation auprès de l’Office des Nations Unies à Genève de l’Association of World Citizens (AWC) a interpellé le gouvernement d’Arabie Saoudite au sujet des droits des femmes, que la monarchie saoudienne n’a jamais vraiment reconnus et dont l’absence devient de plus en plus pénalisante pour les femmes du pays.

Et pour cause – contrairement à la plupart des pays du monde, du moins ceux où il existe une religion officielle, a fortiori quand il s’agit de l’Islam, le « royaume wahhabite », ainsi nommé parce qu’il consacre la doctrine de l’Islam développée au dix-huitième siècle par Mohammed ibn Abd el-Wahhâb, lequel souhaitait ramener l’Islam à sa « pureté d’origine » et rejetait du fait toute tradition extérieure au Coran, considère son territoire tout entier comme une mosquée, prohibant en conséquence tout autre culte que le culte musulman, et encore, tel que le conçoit l’Etat saoudien uniquement.

En règle générale, l’Islam sunnite se désolidarise du wahhabisme qu’il estime sectaire et extrémiste. Ainsi des Talibans d’Afghanistan, dont l’ « Emirat islamique » ne fut reconnu que par trois pays au monde – les Emirats Arabes Unis, le Pakistan et, bien sûr, l’Arabie Saoudite, qui s’était retrouvée à ce sujet en confrontation directe avec l’Iran de Mohammed Khatami, l’Iran chiite pour lequel les Talibans étaient des « fossiles » du sunnisme.

Une minorité chiite existe toutefois en Arabie Saoudite, et parfois, comme ici, des heurts ont lieu avec la majorité wahhabite qui tolère mal l'existence sur le sol saoudien d'une communauté religieuse, même musulmane, autre que la sienne.

Que l’on n’aille pas y voir pour autant une quelconque intention de l’AWC de s’acharner contre l’Arabie Saoudite en particulier. Les droits des femmes sont l’un des sujets qui sont pour nous les plus importants en matière de Droits de l’Homme, et nous avons interpellé dans ce cadre les gouvernements de pays aussi éloignés les uns des autres, tant géographiquement que culturellement, que le Canada, le Paraguay, l’Afrique du Sud, la Guinée-Conakry, la Belgique, l’Afghanistan, l’Australie et bien d’autres encore. Mais force est de constater qu’un système saoudien bien particulier, mêlant droit et religion – et encore, religion prise dans un sens outrageusement littéral et rétrograde – ne favorise guère le changement, celui que l’on doit pourtant bien entreprendre sitôt que l’on réalise le caractère essentiel du respect des droits des femmes si l’on veut que le pays que l’on dirige puisse connaître et la paix civile et le progrès social, l’un comme l’autre étant impossibles quand les femmes sont tenues en état d’infériorité, une infériorité qui atteint aujourd’hui les confins de l’absurde et devient du fait, pour les Saoudiennes, un poids de plus en plus lourd à porter.

La première question que nous avons donc soulevée auprès des autorités saoudiennes est celle de la tutelle masculine.

Celle-ci s’applique aux femmes saoudiennes quel que soit leur âge, mais les plus touchées sont indéniablement les jeunes femmes, car elles ne peuvent prétendre étudier sans l’accord préalable d’un tuteur masculin reconnu par la loi. Par ce système, une jeune femme peut être privée d’études à tous les niveaux, y compris dans le supérieur, et si elle ne l’est pas, elle ne peut choisir sa discipline universitaire sans l’accord de son tuteur. Quand bien même il lui est généreusement accordé d’aller à l’université, des restrictions de mouvement lui sont imposées lorsqu’elle s’y trouve, des restrictions qui font que, même en cas de maladie, elle ne peut quitter les lieux. Et s’il n’y avait que les étudiantes à être visées …  Même les enseignantes, pendant les heures de cours, sont soumises à la séquestration, leurs élèves (féminines) ne pouvant elles-mêmes sortir que si un tuteur masculin ou un conducteur désigné est venu les chercher.

Une femme en Arabie Saoudite doit constamment porter le voile, ainsi qu'une longue robe noire couvrante dénommée l'abaya.

Et de toute façon, avant de rentrer chez elles, qu’ont-elles bien pu étudier ? Ce à quoi leur tuteur masculin a consenti, certes. Mais pas l’ingénierie, l’architecture ou les sciences politiques, car dans le système saoudien, qui n’est pas mixte, aucun programme universitaire public n’existe dans ces domaines pour les femmes, tous les autres n’étant offerts que dans une qualité, et en quantité, inférieure à celle dont profitent leurs homologues mâles. Cela touche tant les infrastructures, les cours étant proposés dans des bâtiments délabrés, que les équipements pédagogiques, les bibliothèques réservées aux femmes étant sous-équipées et les bibliothèques mixtes ne leur étant que d’un accès limité. Certaines universités saoudiennes vont jusqu’à ne pas s’embarrasser de telles contingences en n’admettant pas du tout les femmes dans leurs effectifs.

Alors, bien sûr, certaines envisageront d’aller étudier à l’étranger – mais alors, il faudra vraiment que leurs parents en aient les moyens. Pour celles qui devront d’abord obtenir une bourse gouvernementale, le Ministère de l’Education exigera qu’un tuteur masculin signe un formulaire d’autorisation puis accompagne l’intéressée sur place, après quoi celle-ci devra se soumettre à un suivi régulier par l’attaché culturel de l’ambassade saoudienne de sa tutelle masculine, et au moindre écart, c’est la révocation de la bourse et le retour direct en Arabie Saoudite.

Les instances des Nations Unies en charge des droits des femmes en ont déjà maintes fois fait grief à Riyad qui, pour l’instant, a toujours fait la sourde oreille. Nous l’avons nous-mêmes rappelé au Roi Abdullah, dont nous verrons bien ce qu’il en fait. Mais déjà, pour éviter que, comme toujours depuis l’an dernier, nos lettres ne nous reviennent non ouvertes car refusées par la Cour royale et les ministères saoudiens, cette fois, nous avons tout envoyé par fax …

Il n'est toutefois pas rare de voir des femmes en voile intégral ...

Il en est de même pour la seconde question que nous avons abordée, celle-là étant vraiment une question d’actualité, au sens fort du terme.

Le 22 mai dernier, une Saoudienne du nom de Manal Al-Sharif a été arrêtée au volant d’une voiture à 4H du matin, puis remise en liberté sous caution avant que la police ne revienne l’arrêter à minuit le lendemain, cette fois à son domicile. De quoi Manal Al-Sharif s’était-elle rendue coupable au volant ? D’un excès de vitesse ? De conduite en état d’ivresse ? Quel délit routier grave avait-elle bien pu commettre pour se trouver à ce point dans le collimateur des autorités ? Tout simple. Manal était au volant, à savoir qu’elle conduisait une voiture, et ça, pour une femme en Arabie Saoudite, c’est un délit. Ou plus exactement, c’est contraire à la religion …

Mais comment, me direz-vous, peut-il exister des préceptes religieux musulmans concernant la conduite automobile puisque, lorsque l’Islam est apparu au 7ème siècle, l’automobile était loin d’exister ? Ca n’a pas gêné un imam saoudien, qui a cru bon de préciser en 1990 – au demeurant année de l’arrivée massive de troupes occidentales en Arabie Saoudite suite à l’invasion du Koweït par l’Irak de Saddam Hussein, et avec lesdites troupes de femmes soldats – que selon lui, Dieu considérait qu’une femme qui conduit une voiture était une pécheresse, rien que ça.

Dans sa fatwa, édit religieux qui n’a en théorie aucune valeur juridique, mais c’est sans compter sur l’omniprésence intrusive de la doctrine wahhabite dans le droit saoudien, le Cheikh Abdel Aziz Bin Abdallah Bin Baz nous explique ainsi, à peine immodeste, ce que le dieu de l’Islam aurait dit à Mahomet si les voitures avaient existé lorsque le Coran fut révélé à ce dernier:

« […] La question de la conduite des automobiles par les femmes. Il est connu que ceci constitue une source d’indéniables vices, inter alia, la khilwa [rencontre en privé entre un homme et une femme] interdite par la loi et l’abandon du hijab. Cela concerne aussi les rencontres entre des femmes et des hommes sans que les précautions nécessaires soient prises. Cela pourrait aussi conduire à des actes haraam [impies] et c’est pourquoi ce fut interdit. La pure Chari’a interdit également les moyens qui conduisent à la commission d’actes de nature impie et considère de tels actes haraam en eux-mêmes …  Ainsi, la pure Chari’a a proscrit toutes les voies menant au vice …  La conduite automobile féminine est l’un des moyens qui mènent à cela et c’est en soi une évidence. »

Le système judiciaire saoudien ignore totalement les Droits de l'Homme. Ici, une sentence de flagellation est exécutée en public.

Le problème, c’est que, d’une part, notre imam ne nous explique en rien le lien entre ces délires et la Chari’a qu’il invoque, ni a fortiori avec le Coran, et que, d’autre part, aucun pays musulman au monde n’a repris cette interprétation arriérée et fantasmatique des textes saints, l’Arabie Saoudite étant le seul pays au monde, toutes traditions juridiques confondues, où les femmes n’aient pas le droit de conduire une voiture.

Là encore, l’ONU a donné de la voix. Le Comité sur l’Elimination de la Discrimination contre les Femmes et le Groupe de Travail du Conseil des Droits de l’Homme pour la Revue périodique universelle ont appelé à l’unisson le royaume wahhabite à mettre fin à cette pratique, jusqu’ici à nul effet pourtant. Quant à Manal Al-Sharif, elle fut finalement libérée le 30 mai …  Mais ne peut toujours pas conduire un véhicule, ni elle ni quelque Saoudienne que ce soit.

Reste à voir maintenant si le Ministre saoudien de la Justice écoutera plus volontiers l’AWC que les instances des Nations Unies, sachant que nos fax lui sont bien parvenus et espérant qu’il n’a pas donné ordre à son personnel de jeter tout de suite tout envoi portant notre emblème, à défaut de pouvoir le refuser comme une lettre.

Après sa libération, Manal Al-Sharif retrouve son fils. Son acte de bravoure a suscité l'admiration de par le monde et chez de nombreuses Saoudiennes qui s'identifient à sa cause.

Dans leur bestseller de 2010, La moitié du ciel (en anglais, Half the Sky), Nicholas Kristof et Sheryl Wudunn, grands reporters au New York Times, lauréats du Prix Pulitzer, nous parlent des fléaux qui s’abattent sur les femmes de par le monde, tels que l’esclavage sexuel, les « crimes d’honneur », les mutilations génitales et les viols. « La moitié du ciel », c’est ce que représentent selon eux les femmes, qui constituent certes, ici sur la Terre, la moitié la plus importante de l’humanité, ne serait-ce qu’en termes purement numéraires.

Or, en regardant cette Arabie Saoudite où l’homme, non tant ici l’être humain que l’individu mâle, interprète la parole de Dieu comme étant de nature uniquement punitive, le fait de naître femme étant en lui-même une offense, l’on ne peut s’empêcher de se demander si l’on n’est pas sur une terre où, pour sainte que la veuille le « Gardien des Deux Saintes Mosquées » qu’est le Roi d’Arabie Saoudite, à tout instant et en tout lieu, Dieu punit la moitié du ciel …

Que c’est avoir mal, ou trop peu, lu le Coran que de faire ainsi. Lorsque l’Arabie Saoudite soutenait l’insensé régime taliban d’Afghanistan, même les Emirats Arabes Unis et le Pakistan qui faisaient de même n’en exigeaient pas tant de leurs ressortissantes. C’est dire.

Que l’Arabie Saoudite se considère tout entière comme une mosquée, cela ne concerne pas l’AWC, trop attachée pour y trouver à redire au droit des peuples à disposer d’eux-mêmes. Que l’Etat saoudien en prenne prétexte pour violer les droits fondamentaux de son peuple, là, en revanche, nous ne pouvons l’admettre. Et a fortiori, qu’il invoque la parole divine pour opprimer les femmes¸ autant le peuple saoudien ne sera jamais notre ennemi, autant, de ce seul fait, son gouvernement peut être assuré quant à lui que, tant qu’il continuera de le faire ou de le laisser faire, il ne sera jamais notre ami. Et sachant quelle bonne écoute nous est accordée au sein de l’ONU, c’est bien dommage pour lui.

 

Bernard Henry est Officier de Presse du Bureau de Représentation auprès de l’Office des Nations Unies à Genève de l’Association of World Citizens.

June 8 – Day of the Law of the Sea: Introducing Ralph Townley

In The Search for Peace, World Law on June 7, 2011 at 7:16 PM

JUNE 8: DAY OF THE LAW OF THE SEA

By René Wadlow

 

The United Nations (UN) General Assembly has designated June 8 each year to be the The Day of Oceans and the Law of the Sea. For a decade, from 1973 to 1982, the United Nations negotiated a far-reaching Convention on the Law of the Sea which declared that the oceans beyond the limits of national jurisdiction to be the common heritage of mankind.

Much of the spirit for the law of the sea and the regulation of trade by ships is due to the pioneer international law writing of Hugo Grotius. Ralph Townley, a former high UN secretariat member had outlined the contribution of Grotius in an article in Transnational Perspectives (www.transnational-perspectives.org) republished here:

  

Ruit Hora!: Hugo Grotius and the Rule of Law

By Ralph Townley

Hugo Grotius was born in Delft on Easter Sunday 1583 into a family with a long tradition of public service and one characterized by deep religious devotion. Similar in this respect to the background of Dag Hammarskjold, their lives were an expression and an elaboration of this dual heritage. An infant prodigy, Grotius received his first primer at the age of one from the renowned Lipsius. At three, he could read it and recite the psalms. At six Grotius was a passable astronomer, and at eight wrote a Latin elegy on the death of his infant brother. When eleven, Grotius entered Leyden University and graduated covered in honours three years later. Rather like the young Mozart, Grotius was hawked around Holland at public expense to display his erudition. Not unexpectedly he grew up a little arrogant, touchy, priggish, sanctimonius, and sensitive to criticism.

Grotius’ entry into the world of diplomacy, jurisprudence and statecraft began at fifteen when he was appointed as a diplomatic envoy in a mission to Henri IV. On the way, he had his first experience of a naval battle between Dutch and Spanish men-o’-war. On the way back, he stopped off to take a doctorate in laws at the University of Orleans. Called to the bar at sixteen he soon held high office as Advocate-Fiscal and State Historian. At that time he translated from Dutch into Latin the latest navigational and astronomical commentaries by Mercator and others. He also wrote and published in 1601 his first play Adamus Exul to serve, as he put it, “as a little exercise in Latin.”

As a jurist, Grotius first found international recognition when the Dutch East Indies Company captured a Portuguese treasure ship: Portugal at that time being ruled by Spain. The Company retained him to prepare a brief which was, in essence, a defence of piracy. De jure Pradae provided him with the elements of his first major work of international law Mare liberum published anonymously in 1608. That year he married Marie Van Reigersberch with whom he exchanged love letters in Greek and who was to bear him seven children.

A portrait of Hugo de Groot, aka Grotius, by Michiel Jansz van Mierevelt.

His career was interrupted abruptly when, in 1619, he was condemned to life imprisonment. Two years later, his resourceful wife arranged his escape from the fortress of Loevestein in the library chest in which she normally sent his books and in which he had dutifully returned those he had read. Disguised as a plumber, Grotius escaped with Marie to Paris where, as all good internationalists do when unemployed, he tutored students.

It was in Paris in 1625 that he published his magisterial work De jure Belli ac Pacis. It was a masterpiece commanding instant recognition, and receiving an enduring reputation. Two years later, he finished “Concerning the Truth of the Christian Religion”. It rivals The Imitation of Christ in its popularity. Both have been translated into almost every language and have remained in print ever since.

Grotius’ attempts to return to his own country were well-nigh disastrous and, in due course, he entered the service of the Swedish court serving as ambassador to France. He justified his decision by stating that, like Joseph in Egypt, his people having no further use for him, he was at liberty to enter the service of others. His public probity, however, was never questioned. Throughout his exile, he steadfastly refused all commissions that might have injured the commerce or the political interests of Holland.

While on his grand tour, the young poet John Milton was sent to Grotius by Lord Scudamore, the British ambassador, who, as Milton wrote, “gave me a card of introduction to the learned Hugo Grotius at that time ambassador from the queen of Sweden to the French Court.” It is from Adamus Exul that Milton lifted much of the language for Paradise Lost. (As my friend and colleague Dr Calvin Plimpton once stated “You British never plagiarize, you plunder!”)

As ambassador, the position of Grotius was not enviable. Serving under the redoubtable Chancellor Oxenstierna, he had to attempt to extricate Sweden from an offensive alliance it had had no business concluding with France. With that country at the height of its powers and Sweden by then in decline, Sweden was no match for France. Nor was Grotius a match for Richelieu: Grotius was incapable of dissembling or deceit – very much the tools of the trade of diplomacy in those days – or of demonstrating those vulpine qualities of Richelieu that reveal themselves so startlingly in de Campaigne’s triple portrait of him.

"De jure belli ac pacis", title page from the second edition of 1631.

In 1645, while returning from a visit to Queen Christina, Grotius was shipwrecked in the Baltic and died shortly afterwards in Rostock. He lies buried in his native Delft alongside those princes of the House of Orange who, in life, hounded him so relentlessly.

Grotius’ contribution to his world was two-fold: in an age of unbridled religious passion and persecution: tolerance; and at a time of the brutality and horror of the Thirty Years War: the precepts by which nations should govern their conduct with one another and with their subjects.

The sacerdotal, obscurantist, Catholic south of Europe was then locked in a bitter struggle with the Protestant north. With the Huguenots defeated in France, the standard bearers of Calvinism became the House of Orange. Their belief in a dour and awesome God, and a mankind whose fate was predestined became an obsession in the face of Catholic persecution. They sought to establish a highly authoritarian, rigid theocracy in Holland and particularly in that country’s South American colonies under Prince Maurice the absolutism of Bacon and the leviathan of Hobbes came close to reality. While the House of Orange found strong support in the lower classes, the patrician scholars and businessmen rejected Calvinism in favour of a more generous and liberal Lutheranism. Holland had by its own industry and the accidents of history replaced Venice. Holland became the centre of world trade, banking, shipping, agriculture, industry, and scientific inquiry. With a congruence, that can often be remarked in history, politics, religion and the needs of commerce all called for a liberal and spacious government making treaties with any state, a commerce that traded with anyone and a freedom of scientific inquiry unfettered by religious constraints.

That wise and resourceful statesman Oldenbarneveldt, one of the founding fathers of his country, led this movement of enlightenment. The Calvinist synod sought support from Armenius, the noted theologian from Leyden. Instead of helping to scotch the viper in their midst, his research led him to the conclusions that there were no biblical grounds for the belief in predestination, and that man had free will which enabled him to accept – or reject – God’s grace.

Prince Maurice moved swiftly. In 1619 Oldenbarneveldt was executed, Armenius disgraced and Grotius condemned to life imprisonment. Amidst all this, Grotius remained an apostle of tolerance, believing with Erasmus and Nicholas of Cusa that “to know nothing completely is the surest faith.” Grotius continued to translate and write commentaries on the Old and New Testaments as well as to translate Euripides and write his own plays. He advocated reconciliation between Catholic and Protestant to give freedom to the many sects and schools of thought to which Holland was rapidly becoming host. But the separation of man from nature and both from God was already in evidence in Dutch life, art and belief. Some historians have seen the rapidly expanding glass industry as being particularly significant in this process. The wide use of glass and the invention of the lens not only extended the working day and the workman’s working life, but through the invention of the telescope and microscope ushered in the secular era.

This process was most visible in the collapse of Christendom and the rise of the nation-state. Historians date the Treaty of Westphalia of 1648 as the beginning of a world of sovereign independence. But in Grotius’ time this was already a reality, and Grotius did not seek to change it. The nation-state was here to stay. What he sought to do was to rescue from the old order the works of early writers on international law so as to restore the jus naturalis as the overriding obligation not only of mankind but of states as well.

A historical Map of the Treaty of Westphalia.

The natural law to the earlier writers was divine law. It was that which was right and just and the righteous man would be a just man. Grotius saw natural law regardless whether it was divine or secular in origin, as binding on the conduct of nations as well as on man. In his major works, Grotius drew on the Spanish school of de Vitoria, Soto, Vasquez, and Suarez as well as the Italian Gentile, and through them reached back to Aquinas and Augustine. Grotius’ writings lacked the sharp edge of the Spanish School and being a practicing lawyer preferred to quote precedent 2,000 years old rather than contemporary cases.

But he codified the law as it applies to the rights, duties and obligations of states on land, at sea, in war and at peace. He sought to create a moral cosmos in which states not only observed the law in international relations with one another but also towards their own citizenry. This social order paralleled in his mind the physical order of the heavens then being revealed by Galileo and his precursors. Much of this thinking can be found in Adamus Exul in which, at seventeen, Grotius was already exploring the moral as well as the physical order of the universe.

His importance today? It is not difficult to trace the Grotian legacy in what is called the constitutive process. Beginning with Jay’s Treaty (when Jay graduated from King’s College, he travelled to Delft on a fellowship to study the Grotius papers), arrangements for arbitration and other methods of peaceful settlement began to feature in international instruments. The Alabama Claims Arbitration was a triumph for Grotian principles. The Hague Conventions and the League of Nations were similar expressions. Less visible but of much greater importance have been the everyday observance of international rules of conduct. This observance gives the lie, I think, to those positivists who regard law as only that which can be enforced.

The Grotian legacy can be found in the pursuit of human rights although it is unlikely, given his rather shaky stand on slavery, that Grotius would have seen the role of the state as an enhancer of human rights. As a realist he only hoped that the observance of natural law would restrain the state from becoming an instrument of oppression.

Many international lawyers see the Grotian legacy slipping away. The seas that for 300 years have been used by everyone as being inclusive, will, under the United Nations Law of the Sea Convention, fall for the most part under exclusive jurisdiction. Law may still have a role but it does not rule. There were more cases before the old Hague Court in the first year of the League of Nations than during the first twenty of the United Nations. As Antony Eden once remarked, “There is too much accommodation between the fire brigade and the fire.” In fact, as Kurt Waldheim has demonstrated, you can get away with almost anything as long as your timing is right.

With a statue of Grotius in front of its Gothic-style Nieuwe Kerk (New Church), birthplace Delft proudly celebrates the native son.

So many say. But these trends are not a refutation of Grotius’ moral cosmos but the product of new voices raised in the international community who state that it was an immoral cosmos and one in the making of which they had had no voice: hence the search for new approaches to an equitable sharing of the world’s resources, one where the benefits of science and technology can be made universally available and one where even information would be transmitted with a greater sense of international responsibility. These new voices call not for a rejection but a redefinition of the rules that should govern the conduct of the international community.

The Grotius family motto was Ruit Hora. This was not just a Calvinist reminder not to waste time; but, that man has but a brief spell before he exchanges time for eternity and that in that period he has certain obligations to fulfil. In our international activities particularly, we are more likely to run into the would-be-Richelieu than a would-be-Grotius. All the more reason then that we should take his family’s motto and restore ourselves by making it our own.

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Ralph Townley, a retired director in the United Nations Secretariat, is the author of United Nations: A View from Within.